Los materiales que arrojan los volcanes durante las erupciones
pueden ser de tres clases:
gaseosos, líquidos y sólidos.
Los gases que los volcanes emiten, a veces
con extraordinaria violencia, son mezclas complejas cuya composición
varía de unos a otros, por las distintas erupciones, e incluso
por los distintos períodos de una misma erupción. Los más
abundantes son: vapor de agua, dióxido de carbono, nitrógeno,
hidrógeno, ácido clorhídrico y cloruros volátiles,
gases sulfurosos y sulfhídrico, metano y otros hidrocarburos. Además
de por el cráter, los gases se desprenden también de las
lavas fundidas y por las grietas del suelo. Si preceden a las erupciones,
o son posteriores a ellas, se designan con el nombre de fumarolas.
Los gases expulsados durante las erupciones pueden tener una densidad
tal que arrastren cenizas en suspensión, formándose las
llamadas nubes ardientes.
Nubes de este tipo debieron producirse en la erupción del Vesubio
del año 79 d. de C., que destruyó las ciudades de Pompeya
y Herculano.
Los productos líquidos reciben
el nombre general de lavas y no son otra
cosa que magmas que salen por el cráter y se deslizan por la superficie
circundante. Las que son muy fluidas, como las basálticas, al desbordar
por el cráter o las fisuras del cono volcánico, se deslizan
con facilidad por las vertientes formando a veces verdaderas cascadas
(Mauna-Loa) y por la superficie del suelo formando coladas. La superficie
de la corriente de lava en contacto con el aire se enfría con rapidez
y con frecuencia forma una costra que aisla el interior, donde la lava
puede permanecer fluida mucho tiempo y continuar deslizándose.
Al adaptarse la superficie de la lava a esta corriente, forma estrías
y ondulaciones o retorcimientos parecidos a una cuerda, de ahí
el nombre de lavas cordadas, que los nativos de Hawai llaman Pahoehoe.
Cuando el enfriamiento de grandes masas de lava basáltica se desarrollan
en regiones subaéreas, se produce una retracción o contracción
térmica, que produce una disyunción columnar en prismas,
formando columnatas basálticas, tan características como
la Calzada de los Gigantes en Irlanda, Castelfullit de la Roca en Gerona,
el Cabo de Gata (Almería), Tenerife, etc.
Cuando el enfriamiento es en regiones submarinas, las lavas al ponerse
en contacto con el agua se enfrían rápidamente en la superficie,
y los núcleos de lava al resbalar por la pendiente se van separando
en forma de bolsas globosas o protuberancias, que al superponerse unas
sobre otras recuerdan almohadones, de ahí el nombre de lavas almohadilladas
o pillow-lavas. Si las lavas son más viscosas, lo que sucede en
las de naturaleza andesítica y traquítica, se deslizan con
dificultad consolidándose rápidamente y de manera irregular;
los gases que se desprenden dan a las superficies un aspecto erizado,
rugoso y áspero, lo que les hace difíciles para andar, de
ahí el nombre hawaiano de aa o de malpais en Canarias.
En las lavas muy fluidas, al enfriarse la superficie, el interior puede
quedar como una cavidad bajo la costra superficial, formando túneles
volcánicos. Cuando se desploma parte del techo del túnel
volcánico se forman simas que comunican con el exterior, que en
Lanzarote se denominan jameos.
Los materiales sólidos, también llamados piroclastos (piros: fuego; clastos: fragmentos), son de proyección. Atendiendo a su tamaño se dividen en: a) bloques y bombas, de tamaño comprendido entre varios centímetros a metros. Si las lavas son muy viscosas al producirse la explosión son lanzadas al aire y su parte externa cristaliza rápidamente permaneciendo su interior fluido, por lo que al caer al suelo se agrietan como corteza de pan, llamándose panes volcánicos. Si las lavas son menos viscosas las bombas adquieren formas de huso al ir girando en su trayectoria. b) lapilli y gredas, de tamaño entre el de un guisante y una nuez, y c) cenizas o polvo volcánico, partículas de menos de 4 mm que debido a su tamaño pueden ser transportadas por el viento a grandes distancias. Cuando en las lavas viscosas se liberan los componentes volátiles, ocasionan una expansión que forma cavidades no comunicadas entre sí, dando el aspecto característico de las pumitas o piedra pómez. La consolidación de estos piroclastos forman las tobas volcánicas y aglomerados.
