La actividad volcánica es propia de sectores
rigurosamente determinados del globo terrestre y coincide con las zonas móviles
orogénicas, donde se han desarrollado profundas fracturas. La mayor parte
de los volcanes actuales activos (casi un 60%) se concentra en la costa del
Océano Pacífico, en la zona del denominado Anillo de Fuego del
Pacífico. Otra zona de elevada actividad volcánica es la franja
del Mar Mediterráneo y los Himalayas, la cual se extiende en sentido
latitudinal a través de los Montes Apeninos, el Cáucaso hasta
las montañas del Asia Menor. Una zona menos amplia de propagación
de volcanes es la constituida por la franja meridional atlántica, que
se extiende desde Islandia, a través de las Islas Azores; las Islas Canarias,
hasta las Islas del Cabo Verde. Por ultimo un pequeño grupo de volcanes
se sitúa en la zona oriental africana de fracturas.
Probablemente haya menos de 500 volcanes activos en el mundo, pero es arriesgado
clasificar definitivamente a un volcán como activo, latente o extinto,
ya que muchos de los que en la actualidad son latentes mañana bien pueden
ser activos. Cualquier volcán que haya estado en actividad tan recientemente
como en el Pleistoceno, potencialmente es un volcán activo.
Hoy en día, de los 500 volcanes activos,
sólo un 5 % se mantienen en actividad continua. No se tienen en cuenta
las erupciones submarinas que pasan desapercibidos al producirse en las cuencas
oceánicas. Geográficamente pueden considerarse en la Tierra cinco
zonas de máxima actividad volcánica y sísmica:
Circumpacífica; Mediterránea-asiática; Índica; Atlántica
y Africana.
Se denomina también Cinturón de Fuego; se extiende circularmente
alrededor de todo el océano Pacífico y las costas de América,
Asia y Oceanía, originándose en las cadenas montañosas
de los Andes, Montañas Rocosas y en los arcos isla.
Aparatos volcánicos actuales se encuentran en Alaska (Katmai), archipiélago
de las Aleutianas (más de 30 volcanes activos), península de Kamchatka,
islas Kuriles (arcos isla que enlazan las Aleutianas, Japón y Filipinas),
en Japón (Asama, el Fuji-Yama símbolo japonés), islas Marianas,
Sumatra, Krakatoa, Java; Filipinas, Nueva Guinea, Nuevas Hébridas, Nueva
Zelanda y Tonga; Antártida (Bird, Erebus y Terror), Chile, Argentina
(Aconcagua, 7 035 m), entre Bolivia y Chile (Guallatiri, 6 000 m), Perú
(Misi, 5 825 m), Ecuador (Chimborazo, 6 310 m; Cotopaxi, 5 897 m), Colombia
(Nevado del Ruiz, 5 400 m; Tolima, 5 215 m), Costa Rica, Nicaragua, El Salvador,
Guatelama, México (Popocatepetl, 5 452 m; Colima, 3 960 m; Paracutin,
2 743 m; Pico de Orizaba 5 675 m), en Norteamérica, el Santa Elena. Como
puntos calientes en la placa Pacífica se encuentran las islas Hawaii
(Mauna-Loa, 4 160 m; Mauna-Kea y Kilauea).
Se extiende desde el océano Atlántico hasta el océano Pacífico,
en sentido transversal de Oeste a Este.
Volcanes actuales solamente existen en Italia (Etna, Vulcano, Strómboli
y Vesubio) y en Grecia; pero zonas de gran sismicidad se extienden desde las
zonas Alpinas occidentales hasta las orientales, Béticas, Turquía,
Cáucaso, golfo Pérsico, Irán, Asia Central (Himalaya),
hasta llegar a Indonesia donde coincide con la Circumpacífica.
Rodea el océano Índico y por Sumatra y Java enlaza con la Circumpacífica.
Hay muchas islas y montañas submarinas en la dorsal Índica con
vulcanismo activo, como la isla Reunión y las islas Comores en el estrecho
de Madagascar.
Recorre el océano Atlántico de Norte a Sur, por su zona central.
Como vulcanismo más septentrional está la isla de Jan Mayen en
el mar de Groenlandia. Estas islas que emergen de la dorsal atlántica
son: Islandia (Hekla, Laki, Helgafell); Ascensión, Santa Elena, Tristan
da Cunha y Gough; en el Atlántico central las islas Madeira e islas Salvajes.
Asociados a fallas transformantes se encuentran los archipiélagos de
las Azores y las Canarias (Tenerife - Teide, La Palma - Teneguía).
En la región oriental, está relacionada con el rift continental
que se extiende desde Mozambique a Turquía; como volcanes, destacan:
el Kilimanjaro, el Meru, el Kenia y el Niragongo. Entre Etiopía y Somalia
se encuentra el nacimiento de un nuevo océano (el triángulo de
Afar) con una incipiente dorsal oceánica que separa la placa Africana
de la Arábiga. En este área existen muchos Guyots y volcanes como
el Erta-Ale. En Etiopía está el Fantalé.
En el África occidental se levanta el Mont Camerún relacionado
por fallas con el vulcanismo de las islas de Fernando Póo, Príncipe,
Santo Tomé y Annobón.
